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Cómo se forma el tiempo de reacción: percepción, decisión y movimiento
Desde que una señal llega a los ojos o a los oídos hasta que se mueve el dedo: las etapas que componen el tiempo de reacción y los factores que alargan cada una.
El tiempo de reacción (reaction time) es el tiempo que transcurre desde que aparece un estímulo hasta que empieza la respuesta. Aunque pulsar un botón parezca un gesto sencillo, dentro hay varias etapas de procesamiento encadenadas.
Etapa 1: percepción — hasta que la señal llega al cerebro
La luz se convierte en señal eléctrica en los fotorreceptores de la retina mediante una reacción química y viaja por el nervio óptico hasta las áreas visuales del cerebro. En el caso del sonido, las células ciliadas de la cóclea convierten la vibración mecánica directamente en señal eléctrica. Por esta diferencia en la forma de conversión, la señal sonora suele llegar antes al cerebro.
La etapa de percepción también depende de la intensidad del estímulo. Cuanto más brillante y grande es la señal, o más fuerte y nítido el sonido, antes se detecta. Por eso este sitio invierte el panel completo y usa un pitido nítido de 1.000 Hz.
Etapa 2: decisión — elegir qué hacer
Tras detectar la señal, el cerebro decide «¿tengo que pulsar ahora?». En una tarea de reacción simple solo hay una señal, así que esta etapa es muy breve. En cambio, si hay que distinguir señales, como en Go/No-go, o hay varias opciones, el tiempo de decisión aumenta. La relación entre el número de opciones y el tiempo de decisión se explica con la ley de Hick.
Etapa 3: movimiento — hasta que la orden llega al dedo
La orden sale de la corteza motora, recorre la médula espinal y los nervios motores hasta el músculo, y cuando este se contrae el botón se pulsa de verdad. Si el músculo ya está preparado, esta etapa se acorta, así que durante la medición conviene apoyar el dedo ligeramente sobre el botón o la barra espaciadora.
En la medición también se cuela el tiempo del dispositivo
El tiempo de reacción que ves en pantalla es la suma de las tres etapas humanas más la latencia del dispositivo. Incluye el tiempo que tarda el monitor en dibujar una nueva imagen, el que tardan el ratón y el teclado en transmitir la entrada al ordenador y el que tardan el sistema operativo y el navegador en procesar el evento. Por eso una misma persona obtiene resultados distintos al cambiar de dispositivo.
En resumen
- Tiempo de reacción = percepción + decisión + movimiento (+ latencia del dispositivo de medición)
- Cuanto más intensa la señal, menos opciones y mejor preparación, más rápida es la reacción.
- Lo más justo es medir varias veces en el mismo dispositivo y comparar.